Allt färre etapper återstår för att avgöra resultatet av 2022 års Dakarrally. I dag, på den nionde etappen, började den 287 kilometer långa specialsträckan runt Wadi Ad-Dawasir att markera vilka förare som kommer att vara med i toppstriden om totalsegern. Totalt 491 kilometer, genom arabiska halvöns tomma landskap, innehöll mindre sand än tidigare dagar, men fler bergsspår som gick mellan kanjoner, och krävde exakt navigering.

Red Bull KTM Factory Racings Matthias Walkner har tagit den preliminära totalledningen av 2022 års Dakarrally efter en fjärdeplats på dag nio. Den österrikiska stjärnan fortsätter att leverera starka och konsekventa etappresultat och ligger nu över två minuter före den andreplacerade föraren. Teamkollegan Kevin Benavides placerade sig tvåa idag, medan Toby Price gasade sig och sin KTM 450 RALLY till en 17:e-plats. Danilo Petrucci slutade en position längre bak, endast sju sekunder efter på 18:e plats.

Som tredje förare ut på etappen fokuserade Matthias Walkner på sin navigering för att undvika att göra kostsamma misstag. Men med en specialsträcka som visade sig vara relativt okomplicerat visste Walkner att han skulle behöva pressa på för att hålla kontakten med sina två rivaler före honom. Genom att jaga i kapp dessa körde den erfarne österrikaren inte bara upp sig i den provisoriska ledningen av racet, utan tappade också minsta möjliga tid till sina närmaste konkurrenter samtidigt som han säkrade sig själv ytterligare en stark startposition för onsdagens etapp 10.

Matthias Walkner: ”Det var en ganska kort etapp idag, men riktigt, riktigt snabb. Det var inte så svårt med navigeringen och killarna framför gjorde ett bra jobb, så det var ganska svårt att ta igen mycket tid. Vid tankningen såg jag att jag låg lite efter i tempot, inte för mycket, men jag visste att jag skulle behöva gasa lite extra under andra halvan av etappen. Allt som allt verkade det ge resultat eftersom jag har tagit över ledningen av totalen, och även mitt utgångsläge för morgondagen är ganska bra. Vi har ytterligare tre riktigt intressanta dagar framför oss."

Helt i fas från början av dagens special placerade sig Kevin Benavides bland de tre bästa under stora delar av etappen, trots att tiderna var exceptionellt nära bland förarna inom topp 10. Den regerande Dakarmästaren körde sin KTM 450 RALLY till en andraplats, och ligger nu femma, drygt 10 minuter efter ledaren. Med tre etapper kvar att tävla och där Kevin känner sig bra i form, hoppas argentinaren kunna klättra högre i rankingen för att utmana om pallplatserna vid målet fredagen den 14 januari.

Kevin Benavides: ”Etapp nio var en riktigt bra etapp för mig. Jag kände mig riktigt bra på motorcykeln och kunde pressa rejält. Jag förväntade mig att navigeringen skulle vara lite knepigare, men i slutändan var det ganska lätt att välja rätt spår. Killarna framför gjorde ett bra jobb med att navigera så till slut handlade det bara om farten, och alla killar längst fram hamnade riktigt nära i tid. Jag slutade tvåa idag, vilket kommer att göra morgondagen lite tuffare. Men jag kommer att fokusera på min navigering och med bara tre dagar kvar är min plan att pressa hela dagen, varje dag."

Ett annat stabilt framträdande på etapp nio gjorde att Toby Price avklarade specialen som 17:e snabbast, åtta och en halv minut efter vinnaren. Toby ligger strax utanför topp 10 totalt och hoppas kunna använda sin startposition på onsdagens etapp 10 för att höja sig själv i rankingen.

Toby Price: "Det var en bra dag, jag hade ett par små misstag, men inget tokigt. Jag börjar en bit bakom imorgon, så förhoppningsvis kommer jag att vinna lite tid då. Utöver det är motorcykeln bra, jag mår bra, och vi kommer att fortsätta pressa imorgon."

Danilo Petrucci visade återigen sin snabbhet och klass på etapp nio i rallyt, konkurrenskraftig under större delen av dagen, strax utanför topp 10. Danilo förlorade ett par minuter på de allra sista kilometrarna av specialen och fullbordade dagen som 18:e snabbast, mindre än nio minuter efter etappvinnaren.

Danilo Petrucci: "Jag hade en bra dag idag. Jag är verkligen nöjd med min körning och kunde matcha hastigheten hos toppkillarna under stora delar av etappen. Tyvärr hade jag ett litet tekniskt problem som fick mig att stanna ett par gånger, men tack och lov förlorade jag inte för mycket tid. Det kanske inte är så illa med tanke på att jag har ett bra startläge för imorgon nu och jag hoppas kunna pressa på fullt igen.”

Tisdagen var en avgörande etapp för GASGAS Factory Racings Sam Sunderland. Efter sin imponerande etappvinst i går stod han inför den mödosamma uppgiften att leda förarna ut på dagens 287-kilometers special. Han fick gräva djupt för att sluta på en 14:e plats – ett resultat som vid första anblicken kan se allt annat än imponerande ut, men som i verkligheten verkligen är en grym prestation – förlorade britten bara en minimal tid, faktiskt drygt åtta minuter, till dagens etappvinnare. Sam ligger nu två minuter efter den provisoriska totalledaren i rallyt med tre dagar kvar att köra, och racet mot mål är i full gång för Sam!

Sam Sunderland: "Att öppna en etapp ökar svårigheten med rallyracing rejält och jag är supernöjd med hur dagen gick för mig. På pappret kan du titta på resultaten och tycka att det inte var en bra etapp för mig, men verkligheten var att ta täten betyder att du enbart förlitar dig på din roadbook. Att inte förlora en massa tid idag betyder att jag gjorde ett ganska bra jobb. Sedan min krasch förra veckan har jag mått bättre och bättre för varje dag så jag ser fram emot att detta fortsätter under de sista tre dagarna.”

Igår hade Hondaföraren Nacho Cornejo lämnats med en bittersöt smak efter åttonde etappen. Idag återvände han till Wadi Ad-Dawasir-bivacken med ett leende innanför hjälmen efter en andra etappseger i detta Dakar.

Monster Energy Honda Teams amerikanska förare Ricky Brabec körde en fin special, pressade hårt och placerade sig på en tredje plats. Joan Barreda fullföljde också dagens etapp, 2'10 efter sin teamkamrat. Barreda, femma på etappen, är nu sexa i den allmänna ställningen, mindre än 11 ​​minuter efter tävlingsledaren. Slutligen, Pablo Quintanilla gjorde ett berömvärt jobb idag för att förbereda sig på ett bra sätt för den sista segerstriden i detta Dakar 2022. Han slutade åtta för dagen och ligger på fjärde plats totalt, bara 4'41 bakom den nye tävlingsledaren.

Husqvarna Factory Racings Luciano Benavides var sjunde snabbast idag. I likhet med sitt resultat från dag åtta fullföljde Benavides dagens specialsträcka drygt fyra minuter efter etappsegraren. I den preliminära rankingen ligger FR 450-rallyföraren på 14:e plats totalt.

Genom att avverka specialen endast fyra minuter och 21 sekunder långsammare den ledande tiden, trots att han navigerade genom stora delar av etappen på egen hand, visar Lucianos höga tempo och kvaliteten på hans körning, och prestandan hos hans Husqvarna Factory Racing-maskin. Med tre dagar kvar att tävla ligger Luciano 14:e totalt, 54 minuter efter den provisoriska rallyledaren. Men med tider mellan toppförarna extremt nära, är 26-åringen helt fokuserad på att fortsätta leverera starka resultat och avancera vidare upp i rankingen, för att förhoppningsvis slutföra tävlingen väl inom topp 10.

Luciano Benavides: ”Etappen nio var en kort, snabb etapp, men jag gillade det verkligen. Den bestod mestadels av klippiga dalar och kanjoner med några delar av sanddyner också. Rutten var riktigt snabb, så det var inte den bästa dagen att ta igen tid. Jag försökte vara så konsekvent jag kunde eftersom jag tror att även ett litet misstag kan kosta dig mycket tid idag när allt är så nära. Jag tycker att jag gjorde ett bra jobb – jag är nöjd med att få två sjundeplatser i rad nu, och återigen sätter det mig i ett bra utgångsläge inför morgondagen. Jag mår bra, motorcykeln fungerar bra utan problem, och fysiskt mår jag också bra. Teamet har också lagt ner mycket bra arbete, så jag är verkligen nöjd med hur allt går. Jag ser fram emot att pressa järnet även imorgon."

Morgondagens etapp

Förarna kan återigen förvänta sig en navigeringsfylld dag innan den 759 kilometer långa sträckan är avklarad. Ungefär halva sträckan – cirka 375 kilometer – är specialsträcka mot klockan.