Måndagens 395 kilometer långa specialsträcka i Dakarrallyt 2022 bestod av en blandning av sand, grus och sanddyner. Navigeringen visade sig vara mindre krävande än på söndagens etapp sju, vilket gjorde att tiderna bland de främsta förarna var extremt tajta, där de åtta främsta var åtskilda med endast 10 minuter efter nästan fyra timmars racing mot klockan.

Efter en tuff dag i går har Sam Sunderland utan tvekan levererat sin bästa prestation i Dakar-rallyt hittills med seger på den riktigt tuffa etapp åtta. Anmärkningsvärt nog är det Sams första etappseger i rallyt 2022, och hans första med GASGAS Factory Racing, med brittens imponerande körning som resulterade i att han återvände till toppen av den preliminära klassificeringen.

Sam Sunderland: "Det var en riktigt utmanande etapp idag. Det var mycket sand tidigt men sedan mot slutet fanns det många kanjoner att navigera genom. Du var tvungen att ha riktigt tålamod och välja rätt eftersom det var så lätt att köra vilse och tappa tid. Killarna som öppnade gjorde lyckligtvis ett bra jobb, vilket gjorde det lite lättare för mig, men efter att ha lett ut igår vet jag hur tufft det kan vara. Tidigt pressade jag hårt och jag var lite för aggressiv med några små krascher i sanden så jag var tvungen att sansa mig lite, komma in i en fin rytm, och det gav resultat eftersom jag kunde ta etappsegern. Vi har några långa dagar framför oss, men dagens resultat är precis vad jag behövde efter allt som hände igår.”

Utan tvekan är Sams beslutsamhet och hans förmåga att fortsätta kämpa, även när han står inför riktigt tuffa Dakar-utmaningar, en stor anledning till att vi åter får se GASGAS RC 450F-föraren på toppen av resultatlistan. Lättad efter att ha tagit sin första seger i rallyt, kommer Sam att vara tillbaka i ”heta stolen” i morgon som föraren som har den föga avundsvärda uppgiften att öppna etappen. Beväpnad med sin suveräna navigeringsförmåga och ett vinnartänkande, kommer Sam att vara först ut på en etapp som kommer att innehålla mycket lite sand, men i gengäld mycket stenig terräng, och som kan visa sig vara en av de centrala etapperna av 2022 års Dakarrally.

Matthias Walkner utnyttjade sin senare startposition på bästa sätt och pressade hårt redan från starten i morse och arbetade sig upp genom fältet. Med sin skicklighet och erfarenhet kunde österrikaren framgångsrikt fullfölja etappen som tredje snabbast, drygt fyra minuter efter nuvarande rallyledaren Sam Sunderland. Även om han kommer att ge sig av nära täten på tisdagens etapp nio, kommer Matthias att starta sex minuter efter Sunderland och jan därmed dra nytta av tillfället och jaga sin rival och ta igen värdefulla minuter.

Matthias Walkner: ”Varje dag för tillfället är kritisk eftersom du kan vinna eller förlora så mycket tid på varje etapp. Tack och lov gick det bra för mig idag, jag kunde pressa hårt hela vägen bakifrån. Jag gav allt där ute idag – allt jag hade – så jag är glad över att komma undan med tredjeplatsen och närma mig den totala ledaren igen. Det är fyra dagar kvar att köra och det är viktigare än någonsin att genomföra varje etapp utan att begå några större misstag. Jag ska göra mitt bästa för att hålla fokus och koncentrera mig under de kommande dagarna."

En sjätteplats på etapp åtta har flyttat KTM-föraren Toby Price en plats längre upp i den preliminära totala leaderboarden till nionde plats, drygt 30 minuter under ledaren. Med tider som närmar sig toppen av rankingen, och fyra långa dagar kvar att tävla, vet den erfarne australiensaren att ett pallresultat fortfarande är inom räckhåll för honom. Med sin gynnsamma startposition under morgondagens etapp nio, kommer Toby att försöka minska  gapet till ledarna ytterligare och avancera ytterligare i den totala ställningen.

Toby Price: "Det var inte så illa idag. Jag tog mig igenom det mesta av etappen ganska bra, jag gjorde ett par misstag, men det är svårt att vara helt perfekt där ute. Det har varit en riktigt lång dag i sadeln. Men allt som allt var motorcykeln riktigt bra och jag är redo för ännu en dag."

Kevin Benavides inledde som andra förare ut på måndagens special och kunde hålla ett starkt tempo trots att han låg i tät under stora delar av etappen. Ett litet tekniskt problem med sin KTM 450 RALLY tvingade argentinaren att stanna för att göra ett par justeringar mitt under specialen, men han var snart tillbaka på rätt spår och pressade på för att ta igen förlorad tid. Efter att ha slutfört etappen på 13:e plats ligger Kevin nu på en imponerande sjätte plats totalt i rallyt och kommer att sikta på att ytterligare reducera sitt 14-minuters och 47-sekunders underläge till ledaren under tisdagens etapp nio.

Kevin Benavides: "Jag är verkligen nöjd med hur jag körde idag. Det är lite frustrerande att ett litet tekniskt problem kostade mig en del tid men tack och lov kunde jag genomföra etappen i en bra position. Jag gjorde ett par små navigeringsmisstag också, men på det stora hela gick det bra. Det är uppmuntrande att efter att ha förlorat så mycket tid på första etappen så är jag väl inne i kampen om topplaceringarna, så jag kommer att förbli motiverad och göra mitt bästa imorgon igen."

Två dagar in i den andra veckan av hans livs första Dakarrally fortsätter Danilo Petrucci att imponera med både sin snabbhet och konsistenta körning. Den före detta MotoGP-stjärnan körde bra bland de 20 främsta under dagens special, tills han begick ett litet fel under de avslutande kilometerna som kostade honom flera minuter och att han tappade ett antal placeringar. 

Danilo Petrucci: "Jag är glad över att komma i mål eftersom det var en väldigt, väldigt lång dag idag. Från start försökte jag hitta ett bra, stadigt tempo och sedan attackera när det var säkert att göra det. Jag var riktigt nöjd med min navigering men precis mot slutet valde jag fel kanjon och var tvungen att vända för att komma tillbaka på rätt spår. Det är frustrerande, men det betyder också att jag har ett starkt utgångsläge för morgondagen."

KTM-stödda privatföraren Mason Klein gjorde ännu en exceptionell prestation idag och avslutade den långa etappen som femte snabbast. 20-åringen fortsätter att imponera i sin Dakar-debut, med både sin snabbhet och oklanderliga navigeringsförmåga. Dagens resultat placerar den amerikanska 10:e totalt och som ledande rookieförare.

Husqvarna Factory Racings Luciano Benavides fortsätter att leverera solida resultat, särskilt under de riktigt långa och enormt utmanande dagarna i Dakarrallyt, och körde in som sjunde snabbast på specialen. Genom att övervinna den vanliga jojo-effekten, där förare som inleder dagar nära fronten förlorar en avsevärd tid till sina rivaler innan de fortsätter att tjäna en fördelaktig startposition för följande dag, kunde Benavides hålla bra fart på etappen med ett minimum av misstag. Till slut avklarade han rutten knappt 10 minuter efter den slutliga etappvinnaren.

Efter en stadig framfart under de tidiga kilometrarna av etappen, där han fokuserade lite extra på sin navigering, kunde Luciano behålla sin position strax innanför topp 10 under majoriteten av den tuffa, blandade terrängspecialen. Där några av hans rivaler vacklade kunde Benavides behålla sitt fokus och föra sin Husqvarna FR 450 Rally i mål på en extremt berömvärd sjunde plats, nio och en halv minut långsammare än dagens snabbaste tid, vilket flyttar upp 26-åringen till 14:e plats i den preliminära totalställningen.

Luciano Benavides: “Etapp åtta var en riktigt lång dag. Som vanligt hade den lite knepig navigering men hade också en riktigt stor blandning av terräng med stora platåer och sanddyner, steniga stigar och dalar, och några kanjoner också – det var riktigt kul att tävla där. Etappen var snabb och det blåste en del också, men jag kunde göra ett bra jobb med min navigering, så jag är verkligen nöjd med det. Min hastighet var också bra med tanke på att jag var uppe nära fronten. Sammantaget är jag väldigt nöjd med hur dagen gick och nu ser jag fram emot att pusha på igen imorgon.”

Pablo Quintanilla var den bäst placerade representanten från Monster Energy Honda Team på dagens etapp, även om de flesta av teamets förare presterade bra på den åttonde etappen av Dakar 2022. Pablo nådde bivacken på andra plats, mindre än tre minuter efter dagens vinnare. Ricky Brabec satte också ett hårt tempo och registrerade dagens fjärde bästa tid, 6'44" bakom Sunderland. I morgon borde amerikanen kunna använda morgondagens position till sin fördel för att ta in en del på sina främsta rivalers tider.

Nacho Cornejo blev trött på den obehagliga uppgiften att öppna banan idag efter att ha vunnit gårdagens etapp. Den unge chilenaren körde bra fram till senare delen av dagen, då ett mindre navigeringsfel fick honom att förlora lite mer tid än väntat. Monster Energy Honda Team-teamkamraten Joan Barreda tumlade omkull på en sanddyn tidigt under specialen, vilket gjorde att han fick stå ut med lite extra smärta under dagen. Föraren lyckades ändå sluta nia i RallyGP med 12 minuters underläge. Spanjoren är nu femma totalt, 14’38” efter tävlingsledaren.

Morgondagens etapp

Wadi Ad-Dawasir-slingan, cirka 491 kilometer totalt, inklusive 287 kilometer specialsträcka på tid, kommer att passera genom ett ganska obekant område: Arabiska halvöns tomma landskap. Berg och spår mellan kanjoner kommer att kräva en radikalt annorlunda körstil än vad som använts hittills. Mindre sand, men högre svårighetsgrad, speciellt när det gäller navigeringen.