Tuffaste i historien
Klippor, dalar, hillclimb och branta nerförsbackar frestade på koncentration, styrka och kondition för varje förare och maskin som i helgen tävlade i 2008-års "Baboons" Lesotho Sun Roof Of Africa. Av de ursprungliga 300 startande syntes på lördagen endast 89 stycken i målet vid Roma Trading Post, vilket bevisar att detta det 41:a loppet i ordningen också är det tuffaste någonsin.
Redan innan start visste man att årets upplaga skulle bli en utmaning utöver det vanliga. Louwrens Mahoney, vinnare av rallyt de senaste tre åren kommenterade: "För den här tävlingen måste du vara extremt vältränad och snabb i dina beslut, annars går det inte att vara med i jakten på en seger." 2008 års version av Roof Of Africa kommer definitivt inte att bli lätt, som Ashleigh Thorne, ordförande i LORA (Lesotho Off Road Association) påpekade vid ett förarmöte, "Det kommer att bli ett rent helvete att ta sig igenom." Thorne förklarade att en del av lördagens etapp, ett bergspass på fyra kilometer, är så svårt att han påstod: "Det kommer att ta varje förare ungefär fyra timmar att ta sig igenom." Bokstavligen betyder det en snitthastighet på 1km/h under denna sträcka. Han säger också att före loppet är det bara tre motorcyklar som tidigare klarat att ta sig igenom.
Tävlingens första dag startade med antal skadade självförtroenden i extravaganta olyckor då man körde publikjippo på gatorna i Maseru. All annan trafik stoppades i stan och en stor publik hade samlats runt om i centrum för att följa den inledande prologen. En imponerande inledning på tävlingen som sedan länge är en tradition och där 300 motorcyklar kör tre varv på en slinga bestående av en blandning av tjära och grus.
Direkt efter den avslutade sträckan i centrum körde de tävlande ut till den första rallysträckan, Lesotho. En sträcka med tidtagning och start i Old Mill, nära Ha Toronko. Den 89 kilometer långa sträckan visade tidigt att erfarenhet och skicklighet resulterar i bra placering, och inte mindre än tre internationella förare slutade bland de sex första. Chris Birch från Nya Zeeland körde sin KTM i den öppna klassen, och var tre minuter snabbare än sin närmaste konkurrent, Yamaha-föraren Jade Gutzeit.
Efter hans första erfarenhet ute på sträckan, sa Birch att han var förvånad över hur mycket grepp klipporna i Lesotho har. Han säger att stenar och trädrötter vanligtvis är mycket hala i hans del av världen, nästan som om de har ett islager över sig och tenderar att skicka framhjulet åt sidan. Han kommenterade: "Jag var tvungen att stanna till ett par gånger bara för att titta runt och njuta av de överväldigande vyerna. Det här stället är så vackert, det måste vara fantastiskt att göra ett utflykter i dessa berg."
Fredagens 180 kilometer långa etapp startade klockan 06.00 vid Trading Post i Roma. Det första och andra servicestället var förlagt till Tlali, medan det tredje och fjärde återfanns i Ramabanta. Dagens etapp skulle bjuda på muskel- och energikrävande terräng med kullar, berg- och flodkorsningar och alla möjliga utmaningar för både människa och maskin.
Än en gång skulle det visa sig att Chris Birch, som startade först på morgonen, sex timmar och 13 minuter senare vid målgången i Ramabanta kört till sig en förstaplats. Birch, som förhandstippad favorit i evenemanget, körde med sin extrema endurostil i bergen likt en bergsget, hoppande från en sten till annan med en skicklighet tillräcklig att imponera på det mesta i sin omgivning. Hans körning var dock inte incidentfri, "ett får sprang framför mig och av misstag körde jag på det. Varken fåret eller dess herde tittade glada på mig. Jag bad om ursäkt och körde sedan vidare," sade Birch, "det var verkligen en olycklig händelse."
Av de 300 förare som deltog i stadsloppet dagen innan, var det nu endast 132 av dessa som tagit sig vidare till lördagens etapp. Ändå hävdar man fortfarande att detta är en fantastisk tävling att deltaga i. Lesotho är vackert, landskapet, de djupa dalarna, gröna bergssluttningar och kristallklara bäckar gör det till ett fantastiskt landskap. Lördagens etapp, och tävlingens sista, startade i Trading Post i Roma, 30 kilometer från Maseru. Etappens 180 kilometer kom att vara det ultimata och slutgiltiga test där endast de starkaste skulle överleva årets upplaga av Roof Of Africa.
Endurostjärnan från Nya Zeeland, Chris Birch, körandes för KTM-teamet The Roost på en standard 300-kubikare, gav alla en lektion i motorcykelkörning. I och med detta ifrågasatte hans färdigheter indirekt sydafrikas egna förare, och lyfte deras tävling till en ny nivå när han slog andrepristagaren Jade Gutzeit med massiva 48 minuter och 37 sekunder. Tredje plats gick till Darryl Curtis som kämpade in i det sista men fick se sig slagen av Gutzeit med 57 sekunder. En annan internationell förare, Bartosz Oblucki från Polen, slutade på fjärde plats.
Efter torsdagens 89, fredagens 182 och lördagens 180 kilometer är alla överens om att detta var ett av de mest tekniskt krävande "Roofs" någonsin. "Du var tvungen att koncentrera dig och betänka var och en av utmaningarna som de kom," sade Louwrens Mahoney, vinnare av tävlingen de senaste tre åren och som i år lyckades köra till sig en stark 8:e plats totalt. Med totalt 22 internationella tävlande som kämpat i årets evenemang stärks verkligen tävlingens internationella status.
{morfeo 3}