Som regerande mästare i World FIM of Cross-Country Rallies, kommer portugisiska Paulo Gonçalves köra med nummer ett som startnummer på sin Honda CRF450 RALLY när han startar i Abu Dhabi, årets första deltävling i rally-mästerskapet.

Paulo Gonçalves: " Det är ett långt mästerskap; du måste vara mycket konkurrenskraftig och konsekvent"

Paulo Gonçalves hade knappt om tid att njuta av sin VM-titel som säkrade efter en seger i det marockanska rallyt i oktober förra året. Direkt efter några möten med världspressen begav han sig iväg för att träna med teamet inför 2014 års Dakar-rally, tävlingen som han tvingades lämna i förtid under på den femte sträckan.

- I oktober kröntes du till världsmästare. Hur har de sex månader mellan då och nu sett ut?

Paulo - Efter att jag vann titeln i mästerskapet satte vi igång att förbereda oss inför Dakar. Tyvärr för mig, blev racet ganska kort (motorcykeln brann upp). Efter att jag kom hem från Sydamerika kunde jag vila under två veckor innan det var dags att börja jobba igen. Mästerskapet kommer igång inom kort och jag har ett stort ansvar inför mig. Vi vill göra ett gott intryck genom att göra bra saker för att vara redo för att försvara förstaplatsen.

- Just det . Du kommer att ha nummer 1 på din Honda CRF450 RALLY. Kommer detta att sätta dig under mer press?

Paulo - Jag tror att det är större press när du är på väg att vinna mästerskapet, och du kan kasta bort allt genom att göra några felaktiga beslut. Nu är allt gjort och det är dags att börja leverera denna vecka och försöka vinna mästerskapet igen. Men hur som helst, man får inte glömma att det är ett långt mästerskap; det är inte bara en vecka, utan det pågår under ytterligare sex månader och du måste vara mycket konkurrenskraftig och konsekvent. Du måste vara snabb i rallyt utan att begå några misstag, annars får du stora problem med att ha en chans att vinna igen.

- Hur ser din plan ut för rallyt (Abu Dhabi)?

Paulo - Det är den första tävlingen så det är en bra chans att kolla nivån på konkurrenterna. Syftet är att avsluta så högt upp som möjligt. För att bygga upp en grund som blir en bra bas att fortsätta utvecklingsarbetet från.

- Vad är det som utmärker Abu Dhabi och Qatar, de två första racen i mästerskapet, som körs direkt efter varandra?

Paulo - Abu Dhabi är ett helt annat race i jämförelse mot resten i VM-kalendern. 90 procent av racet körs på sand, med massor av dyner; gigantiska, enorma sanddyner. Ibland kan du köra längst upp på en av dessa under flera kilometer utan att ens veta att du är på en sanddyn. Det är ett riktigt speciellt test. Å andra sidan är Qatar som en blandning av Abu Dhabi och resten av de andra racen i mästerskapet.

- Du har Joan Barreda och Hélder Rodrigues som teamkamrater rallyt. Ett bra team?

Paulo – Ja, jag tror att vi kommer att vara i position för att ta förstaplatsen med Honda CRF450 RALLY. Vi kommer alla att kämpa för det. Målet är att avsluta så högt upp som möjligt och få ett bra resultat.

- Dakar var en slags avslutning på förra säsongen. Nu kommer du att möta det nya året, och försöka glömma vad som hände i januari.

Paulo - Ja. Du måste vara positiv. Dakar är över och bakom oss. Ibland händer konstiga saker och det gäller bara att resa sig upp och gå vidare ändå. Du måste se framåt och glömma det som inte blev som tänkt, men alltid arbeta hårt för att förbättra.

- Sist men inte minst : För första gången någonsin deltog du i FIM:s prisutdelning och gala-ceremoni, som ägde rum i december förra året i Montecarlo, tillsammans med alla världsmästare. Hur var det?

Paulo - Det var en stor upplevelse för mig. Jag fick möjlighet att träffa några av mina hjältar, exempelvis Cyril Neveu som vann med Honda 1982, 1986 och 1987, och, naturligtvis, MotoGP-världsmästaren Marc Marquez som är en otrolig talang.

I morgon, lördagen 5 april, inleds Abu Dhabi Challenge med en kortare prolog. Därefter följer fem etapper, med målgång på torsdag 10 april. 

WEBBTV: Intervju med Paulo Goncalves inför Dakar 2014...