Vi skrev tidigare att etapp 11 skulle bli en avgörande tävlingsdag i Dakar och, det var det verkligen! Efter att ha förlorat lite tid igår var pressen mycket hård på Sam idag, som i otvetydiga termer behövde leverera en felfri körning för att hålla sina chanser till en andra Dakar-seger vid liv. Och det var precis vad han gjorde. Genom att leverera en enastående prestation, navigerade Sam perfekt, attackerade från början och slutade tvåa på etappen, bara fyra sekunder efter torsdagens etappsegrare. Nu, med bara en dags racing kvar, återfinns GASGAS Factory Racing-ess överst på resultatlistan med en nästan sju minuters fördel över sin närmaste rival.

Sam Sunderland: "Idag var en riktigt tuff dag. Vi förväntade oss att det skulle bli svårt och till och med fyra kilometer in var det spår överallt i sanden. Därefter var jag tvungen att fokusera på mig själv och hålla mig fullt fokuserad på min roadbook, det var inte riktigt ett alternativ att följa spåren framför. Genom sanddynerna kunde jag ta igen lite tid, vilket var bra och jag missade bara knappt ännu en etappseger. Fram tills nu har tävlingen gått riktigt bra, hela teamet bakom mig har varit fantastiskt men racet är inte över förrän det är över. Allt jag kan göra är att hoppas på en problemfri körning genom morgondagens etapp och sedan får vi se var vi hamnar.”

I rallyracing visar det sig gång på gång generellt sett vara en fördel att starta vilken etapp som helst en handfull platser bakom den första föraren, men där navigeringen var otroligt knepig på dagens etapp, var det var och en för sig som gällde där ute i öknen. 

Red Bull KTM Factory Racings Kevin Benavides vann torsdagens etapp 11, den näst sista tävlingsdagen i 2022 års Dakarrally. På en av tävlingens tuffaste specialsträckor körde Matthias Walkner hem sin KTM 450 RALLY till en fjärdeplats och ligger nu trea i den preliminära tävlingsställningen. Toby Price öppnade dagens etapp och placerade sig på 28:e plats, medan Danilo Petrucci fullbordade den 346 kilometer långa specialen på 17:e plats.

Arrangörerna såg till att det fanns lite extra krydda i årets Dakar-rally genom att leverera en av loppets mest utmanande etapper den näst sista dagen. Tekniskt krävande navigering i kombination med extremt mjuk sand och sanddyner testade förarna och deras maskiner till det yttersta.

Efter en nedslående etapp 10 igår där hans hopp om Dakar 2022 tog slut, studsade Kevin Benavides tillbaka med stil och visade imponerande fart för att toppa dagens resultat. Med en otrolig prestation kämpade regerande Dakar-mästaren sig väg från en sen start på 33:e plats för att till slut vinna etappen med knappa fyra sekunder. Benavides kommer nu att leda evenemangets korta, sista special på 164 kilometer under fredagens etapp 12.

Kevin Benavides: "Det var en riktigt krävande dag idag. Det är fantastiskt att vinna men jag är full av känslor på grund av problemet jag hade igår. Fram till den punkten kämpade jag för totalen, och nu, efter att ha kört snabbast i dag, vet jag att jag skulle ha haft en chans att vinna rallyt. Jag gav allt idag, mest för att bevisa för mig själv att jag kunde göra det. Jag tror att det är viktigt att kunna komma tillbaka från besvikelsen och omedelbart slåss om en etappvinst. Jag måste tacka hela teamet, men speciellt min mekaniker som jobbade så hårt i går kväll för att ge mig en fantastisk hoj till idag – det kändes perfekt på etappen. Jag kommer nu att ha nöjet att öppna den sista etappen av tävligen utan press, så jag ser verkligen fram emot det och att nå målet.”

För att vara med och fajtas om toppositionen i rallyt var Matthias Walkner tvungen att se till att han levererade ett starkt etappresultat i dag med ett minimum av misstag för att hålla sig kvar i striden om 2022 års titel. Snabbast till den första checkpointen navigerade Walkner suveränt genom resten av specialen för att slutföra etappen på fjärde plats, knappt fem minuter efter teamkamraten Benavides. Matthias ligger nu trea totalt och siktar på att minska gapet till den nuvarande ledaren under morgondagens etapp och säkra en pallplats samtidigt som han kämpar om rallysegern.

Matthias Walkner: ”Det var en riktigt lång och snabb etapp idag. Det var mycket dammigt även i morse, vilket gjorde navigeringen ännu svårare. Jag begick några små misstag, men jag gjorde verkligen mitt bästa hela dagen och pressade så hårt jag kunde. Äntligen kunde jag ta mig i mål med en bra tid och det ger mig ett bra läge inför morgondagen, så vi får se vad som händer."

Efter sin seger på dag 10 hade Toby Price den föga avundsvärda uppgiften att öppna dagens extremt tuffa etapp 11. Ett problem tidigt där en waypoint inte validerades korrekt för australiensaren gjorde att han låg lite efter under resten av specialen. Men genom att använda sin skicklighet och snabbhet kunde den tvåfaldige Dakar-mästaren fortsätta pressa fram igenom den svåra terrängen. Toby slutförde etappen på 28:e plats och ligger nu på 10:e plats i den totala ställningen med en dag kvar att tävla.

Toby Price: "Det var superdammigt idag och navigeringen var tuff, men jag hade ett frustrerande problem tidigt vid kilometer fyra där en waypoint inte validerades, även om jag är ganska säker på att jag var på rätt plats. Jag fick sicksacka fram och tillbaka, och tack och lov till slut, trots att jag var på samma spår, aktiverades den. Förhoppningsvis kan vi få det kollat, men förutom att dagen gick ok, kände jag mig bra på motorcykeln och kom säkert i mål.”

Danilo Petrucci fortsatte att imponera, och trots svårighetsgraden på dagens etapp, körde han i mål på en berömvärd 17:e plats, drygt 23 minuter efter den slutliga etappvinnaren. Med en dag kvar är den tidigare MotoGP-föraren nu bara 680 kilometer från att fullfölja sitt första Dakar-rally.

Danilo Petrucci: "Det var en av de tuffaste dagarna i mitt liv idag. Jag körde lite vilse tidigt med några andra förare och sedan efter det var det några riktigt mjuka sanddyner. Jag har aldrig sett något liknande förut, det var riktigt tröttsamt att köra igenom. Sedan körde vi genom en enorm sandstorm där det var riktigt svårt att hitta rätt och hålla fokus på sin navigering. Lyckligtvis var det okej efter tankningen - sanden var fortfarande riktigt mjuk, men det var inte så knepigt. Tyvärr träffade jag vid ett tillfälle en träbit som var gömd under sanden och jag drabbades av en häftig krasch och skadade min axel. Jag kunde ta mig till mål, men det var en hel del smärta. Vi har en dag kvar, så jag ser fram emot att nå målet."

Husqvarna Factory Racings Luciano Benavides slutförde dagen som 26:e snabbaste, mindre än 30 minuter efter den slutliga etappvinnaren, och ligger nu på 13:e plats totalt i sammandraget och kommer att ha en stark startposition för rallyts sista dag – den 680 kilometer långa etapp 12. Den unge argentinarens primära mål är att framgångsrikt slutföra etappen och säkra sin första Dakar-målgång för Husqvarna Factory Racing-teamet.

Luciano Benavides: "Ännu en etapp avklarad, och det var supertufft idag. Förmodligen inte den bästa dagen att starta långt fram, men jag gjorde mitt bästa som alltid och jag tycker att jag gjorde ett bra jobb. Navigeringen var mycket knepig och med sanddynerna som var så mjuka var det en lätt match för killarna som startade bakom att ta igen tid. Jag kunde komma ikapp Toby (Price) före mig och vi turades om att öppna scenen. Jag tappade lite tid, men inte tillräckligt för att påverka min placering i totalen. Det är en dag kvar så jag går ut imorgon och gör mitt bästa för att avsluta loppet starkt.”

Ricky Brabec var den bäst placerade Monster Energy Honda Team-föraren under torsdagen. Amerikanen slutade på femte plats och flyttade upp till sjätte plats totalt, en position som han hoppas kunna befästa under fredagen. Brabec slutade bara en plats före teamkompisen Pablo Quintanilla. Pablo, sexa, presterade bra idag – tillräckligt bra för att vara med i fajten imorgon och kan förbättra sin nuvarande andraplats i detta Dakar. Den chilenske föraren är mindre än sju minuter efter den totala tävlingsledaren. 

Chilenske José Ignacio ‘Nacho’ Cornejo hade också en bra dag trots ett mindre misstag under specialens inledande kilometer. Dagens sjundeplats placerar honom också på samma plats i den allmänna rankingen. Slutligen var Joan Barreda märkbart trött på att öppna banan idag. Förhållandena var inte idealiska för Joan som kämpade för att göra framsteg i Bishas mjuka sanddyner. Med en vurpa inräknat slutade spanjoren på sextonde plats för dagen och är femma i den allmänna ställningen, nästan en halvtimme efter tävlingsledaren.

Fredagens etapp

Bisha-Jeddah. Sista etappen av Dakar Rally 2022 kommer att avgöras under etappens totalt 676 kilometer, inklusive 163 specialsträcka mot klockan. Under dagen kommer de tävlande lämna sanddynerna bakom sig, då rallyt i stället kommer att utkämpas på hårda sten/grus-sträckor med lite sand. En hel del teknisk komplexitet förväntas innan förarna når Röda havets stränder, med den sista pallplatsen på Bisha Street.

Resultat etapp 11 -RallyGP- Dakarrallyt 2022