Joel Smets i sanden

Trots att han gjorde sitt yttersta var Joel Smets tvungen att bryta i strandloppet Red Bull Knock Out på den nederländska badorten Scheveningen förra helgen. Den legendariska föraren tog sig till final på en BMW G 450 X. Efter två och en halv timme av hård strid i spåret innebar ett problem med hans batteri att den femfaldige motocrossvärldsmästaren var tvungen att bryta inför de sista varven av hans första strandtävling.

Känd som en av de tuffaste strandtävlingarna i världen, krävde Red Bull Knock Out sin beskärda del av olyckor och förare som bröt - dels på grund av fysisk utmattning men även maskinhaveri. Av de 650 förare som stog på startlinjen var det bara 102 som fullföljde tävlingen. Andra kända profiler som bröt i den extremt tuffa tävlingen inkluderar David Knight och 2007 års vinnare Timotei Potisek. Årets vinnare blev belgaren Steve Ramon, som fram till torsdag inte ens var med i startlistan. Han lyckades dock pressa in sig i startfältet efter ett telefonsamtal till arrangörerna och tack vare några sista-minutenavbokningar.

Smets var inte säker på vad han kunde förvänta sig i sin första strandtävling där mer än 150.000 åskådare kantade strandpromenaden i Scheveningen. Men den 39-årige "veteranen" kom snabbt in i det hela under kvalificeringens 90 minuter, där de 325 långsammaste förarna skulle komma att elimineras. "Efter de första två varven i första heatet var jag uppe på en femte plats och allt kändes riktigt bra där ute, även fast jag hamnade i en ofantligt stor klunga med andra förare, men tydligen är det helt normalt i strandenlopp," sa Joel. "Tack vare utformningen av tävlingen visste jag att de 325 snabbaste förarna skulle gå till final, så jag varken ville eller behövde ligga i för mycket i början. Jag tog det ganska lugnt eftersom det är så lätt att trötta ut sig själv eller till och med bränna kopplingen i den djupa sanden."

"Jag var tvungen att köra in i depå två gånger eftersom vi inte har bränslekapacitet att stanna ute så länge som man vill, plus att körförhållandena var mycket tunga och att dra cykeln tillbaka från sådan djup sand bränner en hel del energi. Det visade sig så att jag slutade på en 21:a plats i första heatet, vilket placerade mig i första startled i finalheatet." Efter första heatet tunnades fältet ut och de återstående 325 förarna skulle kämpa om den eftertraktade 2008-titeln samt en vinnarcheck på 15.000 Euro. Fransmannen Arnaud Demeester ledde till stor del under finalen, men det var slutliga vinnaren Steve Ramon från Belgien som körde ikapp och passerade honom 15 minuter före slutet av tävlingen. När det gäller Smets var hans tävlande över i ett tidigt skede av finalen, men vem vet vad han kunde åstadkommit, om det inte hade varit för en enkelt batterifel...

"I finalen körde jag riktigt bra, men efter fyra eller fem varv trasslade jag in mig med en annan cykel med följden att vi dök ner i sanden och motorn stannade. Efter det ville den bara inte starta igen, så jag knuffade cykeln till en säker plats vid sidan av spåret, justerade mina glasögon och tryckte på startknappen och hojen startade på första försöket - vilket var en överraskning," säger Joel. "Trots den tid jag förlorat, fortsatte jag, men cirka 20 minuter senare stannade cykeln igen och det var klart att batteriet inte laddades. Det var synd eftersom cykeln fungerat bra i hela första heatet och jag kände mig helt perfekt fysiskt, men det är racing och många andra cyklar drabbades av mycket allvarligare problem, till exempel motorer som skar ihop. Det är en tuff tävling som tar ut sin rätt på maskinerna - jag antar att det är därför de kallar det "knock out"! Jag har trivts varje minut av denna strandtävling, och den BMW G 450 X jag körde drog till sig mycket uppmärksamhet från alla andra förare, liksom från åskådarna, som gjorde hela ansträngningen mer än värt det!"